人體組織細胞中的氧供給不足、血細胞結合氧氣的能力降低或對氧不能充分利用所引起的不適症狀或隱性發展過程稱「缺氧」。缺氧將影響各種代謝，引發多種疾病。
人類對缺氧環境需有適應過程。在一定高度限度或缺氧程度內，如海拔高度提升越快、高度越高，對人體影響越大，就常發生急性高原反應。但當在缺氧環境生活一段時間後，適應後，缺氧初期的症狀會逐漸減輕。
儘管如此，人體器官、組織細胞對缺氧的耐受性仍有一定限度，超過了便會有不良反應，甚至威脅生命。職業病的發生可能是產生或加重了缺氧的條件，超過人體適應缺氧的耐受性，使得人體對氧的利用率減弱，缺氧對人體功能的損傷惡化。
尤其大眾對職業病的印象，多還停留在，只有工作環境惡劣的體力勞動者才要擔心；殊不知，這種影響對於因高度腦力勞動而引起的腦缺氧同樣有相關性，並不因這類族群的辦公室舒適與否而有異。
大腦主宰人體各器官的一切活動，重量雖僅占人體的2%，但血流量占人體的2/3，供氧量占1/4，因大腦本身無葡萄糖和氧氣的儲備，需要完全依賴血液流通以供應養料，也因此大腦對缺血、缺氧的耐受力極差，一旦出現血運行受阻，很快會出現腦組織水腫、軟化以至壞死。如果出現注意力不集中、記憶力減退、思維遲鈍、頭暈目眩、嗜睡、耳鳴、焦慮、失眠等症狀就是缺氧。
此外，心肌對缺氧也十分敏感，早期輕度缺氧在心電圖上可出現異常；急性嚴重心肌缺氧，可出現心率不整，心室顫動以至心跳驟停；嚴重或長期缺氧時，導致心肌細胞pH值下降 ，心肌衰竭、心肌收縮力減弱、血壓下降，最後導致血循環衰竭。
像航空、航太與航海等「三航族」因特殊的工作性質，往往心血管疾病發生率高，甚至有因缺氧引起腦損傷的案例。所以國際上對三航族的職業病研究也是最多最深的。近年來，發現低氧誘導因子是缺氧過程中重要因素，是低氧時基因表達和細胞內穩態的調節中心，大陸學界更瞄準這一方向，結合中西醫科學從形態到機能，從突觸傳遞、信號轉導等多個環節，進行低氧誘導因子的信號傳遞通路研究缺氧腦損傷的機制、鐵代謝異常與缺氧腦損傷的關係等；也積極探討銀杏內酯、人參皂、刺五加等藥物抗缺氧腦損傷的作用及機理，全面性為抗缺氧的防治提供理論依據。
